肺内结节通常是指直径在3.0cm以下的肺内实质性病变。良性的可能是炎性假瘤、错构瘤、结核球和血管瘤等，恶性的则可能是原发性肺癌或肺内转移癌。一些良性病变在经过长时间的刺激之后也可能转化为恶性。据人群大样本的统计表明，直径大于1.0cm的肺内单发小结节，恶性的占到一半以上。所以，体检中发现肺内小结节的意义不可轻视。

肺癌是全球范围内最常见的恶性肿瘤，继烟草、草木灰之后，雾霾已成为肺癌的第三大诱因。目前我国肺癌的发病率和死亡率分列男性肿瘤的首位，发病人群也呈年轻化趋势。

早期肺癌并没有明显的临床症状，而大部分患者在出现临床症状时才去就诊，此时基本已为中晚期肺癌，其中仅有不到25%的患者适合手术治疗，且5年生存率很低。

肺癌筛查开始于20世纪50年代，Mayo肺癌筛查项目（Mayo lung proLP）是早期被认为最有权威性的研究，研究提示年度性胸片筛查并不能降低肺癌的死亡率。20世纪90年代Naildich等提出了用低剂量螺旋CT（low-dose spiral CT，LDCT）作为肺癌筛查的新方法。美国肺癌筛查实验（NLST）显示低剂量肺部CT筛查能够早期发现肺内小结节，帮助早期诊断肺癌，及时手术治疗，显著降低肺癌死亡率。